Great War Myths:
 Setting the record straight

 

"The Germans were only allowed black grave markers to indicate war guilt"

A myth that can be easily discredited by placing a photo of a German Cemetery in France:

 

German cemetery at Caudry: gray/white crosses.....

 

Sometimes it is even stated that this was one of the stipulations in the treaty of Versailles. Its is not. On cemeteries the treaty states:

ARTICLE 225.

The Allied and Associated Governments and the German Government will cause to be
respected and maintained the graves of the soldiers and sailors buried in their
respective territories.

They agree to recognise any Commission appointed by an Allied or Associated
Government for the purpose of identifying, registering, caring for or erecting
suitable memorials over the said graves and to facilitate the discharge of its
duties.

Furthermore they agree to afford, so far as the provisions of their laws and the
requirements of public health allow, every facility for giving effect to requests
that the bodies of their soldiers and sailors may be transferred to their own
country.

ARTICLE 226.

The graves of prisoners of war and interned civilians who are nationals of the different belligerent States and have died in captivity shall be properly maintained in accordance with Article 225 of the present Treaty.

The Allied and Associated Governments on the one part and the German Government on the other part reciprocally undertake also to furnish to each other:

  1. A complete list of those who have died, together with all information useful for identification;
  2. All information as to the number and position of the graves of all those who have been buried without identification.

No more, no less. For the full text see http://www.yale.edu/lawweb/avalon/imt/menu.htm 

The black crosses are a persistent myth and over the years at least several persons have queried the German War Graves Commission (Volksbund Deutsche Kriegsgräberfürsorge) on the subject. We will give them a break and not repeat this but instead will quote the answer 'Ernst Friedrich' of the Dutch Great War forum received in 2006 (for original text follow this link) when he asked if they were limited in the materials they (have to) use: 

Der Volksbund Deutsche Kriegsgräberfürsorge e.V. ist eine humanitäre Organisation und wurde am 16. Dezember 1919 gegründet. Er widmet sich im Auftrag der Bundesregierung der Aufgabe, die Gräber der deutschen Kriegstoten im Ausland zu erfassen, zu erhalten und zu pflegen. Der Volksbund betreut Angehörige in Fragen der Kriegsgräberfürsorge, er berät öffentliche und private Stellen, er unterstützt die internationale Zusammenarbeit auf dem Gebiet der Kriegsgräberfürsorge und fördert die Begegnung junger Menschen an den Ruhestätten der Toten.
Im Rahmen von bilateralen Vereinbarungen erfüllt der Volksbund seine Aufgabe in Europa und Nordafrika. In seiner Obhut befinden sich heute 827 Kriegsgräberstätten in 45 Staaten mit etwa zwei Millionen Kriegstoten.
Bei der Gestaltung von Friedhofsanlagen ist eine der höchsten Prioritäten, dass die Fried-hofsanlagen sich in das Landschaftsgefüge einbinden. Das betrifft auch die verwendeten Materialien.
Die Kennzeichnung der Kriegsgräber und die verwendeten Materialien sind weltweit - ob es sich hierbei um Kriegsgräberstätten des Ersten oder Zweiten Weltkrieges handelt - recht unterschiedlich. Bei der Auswahl des Materials spielt die Haltbarkeit eine ganz wesentliche Rolle. Überwiegend verwendet der Volksbund zur Kennzeichnung Grabzeichen aus Metall bzw. Naturstein. So sind zum Beispiel Grabzeichen aus einem Eruptivgestein, beispielsweise Basalt oder Granit, wesentlich haltbarer als Sedimentgesteine wie Kalk- und Sandstein. Auch sind hier die Beschaffungskosten und die spätere Unterhaltung der Grabzeichen ausschlaggebend.
So haben dunkle Materialien den Vorteil, dass Verschmutzungen durch Umwelteinflüsse und Algenbesatz nicht so leicht erkennbar sind. Die Reinigungsintervalle der Grabzeichen sind wesentlich größer und die Pflege somit kostengünstiger.
Es ist nicht davon auszugehen, dass sich auf den Friedhofsanlagen des Ersten Weltkrieges noch Original-Grabzeichen befinden.
Der Volksbund wählt die Materialien nach den zuvor genannten Kriterien aus.
In der Hoffnung, Ihre Fragen ausreichend beantwortet zu haben, verbleiben wir

mit freundlichen Grüßen
ABTEILUNG BAU, PFLEGE
UND UMBETTUNGSDIENST
Referat Pflege und Bauunterhaltung
i. A.
Siegfried Grund
Referatsleiter

Which roughly translates as:

The Volksbund Deutsche Kriegsgräberfürsorge e.V is a humanitarian organization founded on 16 December 1919. It dedicates itself by order to the Federal Government of the task to maintain the graves of the German war-dead abroad . The Volksbund answers questions, it advises public and private organizations, it supports international cooperation in the area of the military grave registration service and promotes the meeting of young people at the cemeteries. In the context of bilateral agreements the Volksbund fulfills its task in Europe and North Africa. In its care are today 827 war grave places in 45 countries with approximately two million war-dead. With the planning of cemetery lay-out it is one of the highest priorities that the cemetery plants merge themselves into the landscape structure. That concerns also the used materials. The marking of the war graves and the used materials are world-wide - whether it concerns  war grave cemeteries of the First or second World War - quite differently. With the selection of the material the durability plays a important role. The Volksbund uses grave markers from metal and/or natural stone predominantly. There are for instance grave markers from a eruptive stone, for example basalt or granite, which are substantially more durable than sedimentary rocks such as lime and sandstone for example. Also here procurement costs and the later maintenance of the grave characters are decisive. So dark materials have the advantage that contamination due to environmental influences and alga trimming is not so easily recognizable. The cleaning intervals of the grave markers are substantially larger and the care thus more economical. It is not to be assumed that cemeteries of the First World War still contain original grave markers. The Volksbund selects the materials according to the criteria specified above. We hope to have answered your questions sufficiently answered we remain

Etc, etc.

So as with the CWGC the Volksbund 'inherited' the cemeteries from the military shortly after the war and were free in their choice of material and color.

 

An Unfortunate Region 2006